La Piovra racconta una mafia nuova, in linea con lo sviluppo dello scenario sociale ed economico italiano. Cambiano gli interessi da difendere: non sono pił quelli dei proprietari di terre, ma quelli ben pił potenti e spietati legati alla degenerazione della grande industria edilizia e soprattutto al traffico  internazionale della droga. Una mafia enormemente ricca, una vera e propria impresa finanziara, cementata in tutta l'isola attraverso un ferreo sistema di minacce, ricatti e ritorsioni. A contrastare lo strapotere di queste nuove famiglie mafiose  viene chiamato dal Nord Corrado Cattani, un intrepido commissario interpretato da Michele Placido. Il male si identifica invece col personaggio di Cirinną, boss locale, trafficante di droga e omicida incallito, che ha il volto siciliano di Angelo Infanti. Per incastrare Cirinną,  Cattani stringe un rapporto con la contessa Titti Pecci (Barbara De Rossi), figlia di una nobildonna, legata al boss. Titti si innamora del commissario ma il matrimonio di Cattani, gią messo a dura prova, rischia la crisi definitiva. Cirinną, per impedire a Cattani di proseguire le indagini, fa rapire la figlia del commissario, che si troverą costretto a scendere a compromessi per la salvezza della bambina. Tra gli altri personaggi si fanno ricordare soprattutto: Don Manfredi, un giovane sacerdote in lotta contro la mafia interpretato da Flavio Bucci; Florinda Bolkan, nella fiction rivale amorosa di Titti; Cariddi Nardulli nel ruolo di Paola, figlia del commissario.